徐绍良自小随父亲在“红船”出入，醉心演戏，后被父亲送到香港发展，寄居于世叔家中，受尽欺凌。良为出人头地，在戏班、影圈不断打滚，为了个人利益，不择手段。 李华强 自小寄人篱下，性格独立，不喜依靠别人。毕业后，强到戏院工作，夜间继续进修，誓要出人头地。 康炳仁出身劳苦大众，为人老实。在戏院门外摆卖零食，因而认识绍良及华强，并结成好友。三人虽背景不同，但奋斗目标一致，最后终成为上流社会的大亨。
阴间见习判官（谢天华饰）因不满庄玉雪（陈妙瑛饰）、方家希（梅小惠饰）的命运安排，擅自更改了二人的生死册，闯下弥天大祸逃往到阳间，恰遇戴耀东（张达明饰）车祸身亡。戴耀东弥留之间借尾还魂，从此改变了戴耀东一生……
故事发生在上个30年代的是上海，主线是在王杰的“侠”和吴启华的“医”身上。其中蔡少芬演一位歌舞厅的歌女：王杰扮演的“侠”原是一个拉黄包车的车夫，后来发展成为上海“黑老大”：苏永康扮演的是一位与多个女子有感情纠葛的风流男子，最初是个小偷，后来被吴启华“治”好，跟随他从医：吕颂贤在戏中扮演一位上个世纪30年代的警察：周嘉玲扮演一位俱乐部的女老板：还有一位新人蒋雅文，她扮演苏永康的妹妹；另一位是当红明星赵荣。
古都皇城紫禁城在冯玉祥的炮轰中哆嗦了！ 逊帝溥仪仓仓惶惶带着一后一妃逃往了天津，躲进了静园。溥仪自然不甘心就这么着丢了大清的江山，日夜谋划着匡扶大清。那日子是越来越不太平了。国是不国了，家也难保——一后一妃，矛盾重重，因为当年溥仪圈点后妃时，本是先点了文绣为后婉容为妃的，但在隆裕太后的干预下，溥仪重新划圈，将两个女人调换了过来。正是这一调换，导致了一场“破天荒的妃子革命”——淑妃文绣不满皇后婉容的刁蛮欺凌，也不满逊帝溥仪九年未蒙一幸的冷落，在表妹齐如玉和大律师黎天民的支持下，毅然逃出静园，奔上民国的法庭，要讨个自由，执意同溥仪打起了离婚官司。同皇上打离婚，这从古至今还不曾有过！柔弱的文绣，就做了这千古的第一人，十分了得！ 那一纸官司，搅动得天惊颤、地惊悸，人间更是一派哆哆嗦嗦。当时的天津卫，租界林立，鱼龙混杂。下野总统，失意政客，流亡军阀，前清王朝的遗老遗少、王公贵族，乃至于混迹于街头闹市的丐帮等等等等，有的声援文绣，有的则围攻辱骂。也该文绣命中犯煞，其时，十四格格川岛芳子正在谋划将溥仪带到满洲，去当日本人的傀儡。川岛芳子被文绣差点搅了局，自然怨恨有加，她与皇后婉容串通，不惜动用武力，要除掉文绣。文绣命大，被她随身的太监郝贵给救了。狡黠的郝贵，变着法儿将实情告知了溥仪。溥仪龙颜大怒，将川岛芳子和婉容一通斥责。溥仪虽然对文绣也是个怨，但毕竟，这女人曾是他的妃子啊！ 文绣终于离了！可离婚条款中，却附上了一条咒符——永远不得再嫁人！她满心以为离婚了就能自由了就能甩掉小妃子，可她错了，这辈子，她都未能走出小妃子的阴影！命运对她太不公正了！真乃一出悲剧，令人心碎！ 文绣离开溥仪后，在黎天民和齐如玉的帮助下，隐名埋姓进了御寒小学当了国文老师。文绣是个才女，棋琴书画，无所不能，这在当年的紫禁城里，就是一道风景。才女文绣结识了从法兰西留学回来的画家麦克·金。麦克·金以文绣为模特画了一幅《东方仕女》，送到巴黎参加画展，将法兰西着实震了几波。麦克·金疯狂地爱上了“东方仕女”，文绣就犹如他的生命！本来这俩人挺投缘，可不怕贼偷就怕贼想，正当文绣和麦克·金难舍难分之时，天津卫的“土皇上”老太监小罗王却将他们俩给拆了，不仅给拆散了，还把麦克·金逼迫得家破人亡，怀抱着那幅“东方仕女” 图，投进了海河自尽。文绣欲哭无泪。如不是丐帮帮主六佛爷的搭救，连文绣也都难逃小罗王的蹂躏！ 溥仪要在满洲登基，当康德陛下。登基大典前，川岛芳子欲诱骗文绣到满洲，作一份礼物献给康德陛下。文绣自然不去。川岛芳子也自然不肯罢休，就要绑架了！黎天民和齐如玉找到美国领事司徒尔登教授。司徒尔登教授一向将文绣当安琪儿——小天使看待。司徒尔登教授将文绣从川岛芳子手里救出，就要带到美国去结婚。司徒尔登教授与文绣之间的情意，已超越了单纯的男女情爱。川岛芳子怕了，害怕文绣跟司徒尔登教授到了西方，会对满洲国不利，遂冒天下之大不韪，刺杀了司徒尔登教授。文绣再次坠入了痛苦的深渊。 鬼子杀进了天津卫。那川岛芳子摇身一变，成为了安国军的总司令，在华北一带为所欲为。鬼子逼迫黎天民出任伪职，但黎天民至死不从。黎天民遭到了暗算。齐如玉忍着悲伤和耻辱，与鬼子的翻译官周旋，就是想救自己丈夫一命。可最终，仍未救了黎天民，还将自己搭了进去。可齐如玉不后悔。齐如玉这一生，就是为爱黎天民而来的。不求同年同月同日生，只求同年同月同日死。作为黎天民的太太，她感到自豪和幸福！对于一个好女人而言，这就够了！ 川岛芳子为了报复文绣，不仅霸占了文绣的住所紫园，还要将文绣和一直追随她的宫女草娥，送到南洋去“慰劳”皇军。文绣和草娥都被押上船去了，正要离港，又是那太监郝贵，使了心计，将文绣和草娥救出，带到了山青水秀的陶王村。文绣正是在这里，遇到了令他醉心的男人张铁。张铁原是少帅张学良麾下的骑兵连长，现正在陶王村操练着一彪人马，要跟鬼子拼个你死我活。文绣被这个粗犷的男人，彻底征服了。就在陶王村那潺潺的溪流间，文绣将自己颠沛流离多年却仍是处女之身，交给了张铁，也交给了他一生的期待。张铁答应她，等赶走了日本鬼子，他就回来与她结婚，厮守终生！ 可鬼子来了！鬼子在川岛芳子的带领下，来进剿了！张铁上马，发一声怒吼，率队奔向了战场。战场就在古长城。文绣相送。文绣遥望着张铁和古长城，满眼都是辉煌。张铁这一策马驰骋而去，天知道他还能否回来不？ 看来文绣注定是要等候下去了——等候她的归宿，等候她的爱，也等候命运还给她一个女人的普普通通的生活！
本剧根据王朔的小说《玩的就是心跳》改编。 作家方言（佟大为 饰）从警察口中得知儿时的伙伴高洋（果静林 饰）离开人世的消息，追忆起他和儿时一群伙伴的成长往事。思绪万千的方言，从追忆的海洋中回到了现实的彼岸。方言已经平静了许久的生活又被打破了。他决定带着种种疑问去寻访那些过去的伙伴们。他们都是50年代末出生在北京某军队大院里的孩子，共同经历了那个特殊年代。70年代中期，他们先后参军离开了北京。80年代，改革的春风从中国的南方沿海城市吹起，广州这个开放的前沿城市更是如火如荼地大兴改革之风。下海经商的浪潮，吸引着无数年轻人跃跃试试，大展宏图。当年的同伴们有的上了大学，有的到广州下海经商，几个一起长大的朋友有的失踪了，有的去世了，有的历尽商海艰险后毅然决然回到北京……
