在外科医院院长尼克（朱利安·山德斯 Julian Sands 饰）的眼中，风情万种的海伦娜（雪琳·芬 Sherilyn Fenn 饰）是自己的缪斯，可是对于这个追求者，海伦娜并没有放在心上。为了将海伦娜留在身边，尼克设计让她错过了航班，没想到聪明的海伦娜察觉了尼克的阴谋，却在逃跑的途中发生了车祸。
　　从昏迷中醒来的海伦娜发现自己失去双腿，而站在自己面前的，正是罪魁祸首尼克，尼克向海伦娜解释截肢是为了保住她的性命，而海伦娜并不相信。就这样，两人扭曲的关系开始了。在一次企图用手掐死尼克的行动后，海伦娜失去了她的双臂，至此她彻底沦为了一个丧失一切行动能力的摆设，生活起居皆由尼克照料。

　　莱利原本是伊利诺伊州的一个快活青年，和女友伊莎贝尔已经谈婚论嫁，身边还有从小一起长大的好友苏菲、鲍勃和格雷。苏菲和鲍勃也准备结婚，而格雷却爱着伊莎贝尔。
　　战争到来，莱利和其他小伙子一样也参了军，虽然只是到野战医院开车，但目睹了战争的惨烈后，莱利的思想发生了变化。返回家乡后，他一再推迟了和伊莎贝尔的婚事，而理由竟是要花时间思考人生的意义。在伊莎贝尔舅舅埃利奥特的安排下，莱利被安排到巴黎去散心。6个月之后，伊莎贝尔到巴黎寻找自己的未婚夫，却发现莱利住在一个糟糕的地方，虽然心情不错，但她知道他不再可能回到美国做股票经纪人，过富足的生活了。早已习惯了富裕生活的伊莎贝尔摘下了莱利给她的订婚戒指，返回美国后嫁给了一直追求她的格雷。
　　莱利在巴黎靠干出卖体力的工作为生，他阅读大量的书籍，并因偶然的激励，决定前往印度寻找生命的真理。在印度和尼泊尔的路途中，他的精神得到了进一步的提升。返回巴黎后，他先后遇到了因美国经济萧条而到巴黎避难的伊莎贝尔和格雷夫妇，以及因车祸痛失丈夫和儿子、以卖笑为生的苏菲。
　　苏菲和莱利的亲近导致了伊莎贝尔的嫉妒，她刺激苏菲再次回想起丈夫和儿子，酗酒之后，苏菲被人用剃刀割断了喉咙……
　　舅舅埃利奥特生命垂危，莱利用一个善意的谎言让他幸福地睡去。离开舅舅的大房子，他决定返回美国老家。

　　这部影片主要讲述的是一个母亲和她六个孩子来到陌生的小镇生活的故事。他们家的破房子最后被大火烧了，母亲带着孩子们在废墟里哪怕捡没烧完的钉子，她也坚持不愿接受别人的施舍想独立把房子重建起来。

　　杰西·沙特尔斯沃思（雷·阿伦 Ray Allen饰），全国有名的高中篮球明星。杰西一心希望在职业篮球生涯中闯出一片天下，然而却因为有一个身为囚犯的父亲杰克·沙特尔斯沃思（丹泽尔·华盛顿 Denzel Washington饰）而蒙上了一层阴影。当年父亲在一次家庭暴力中错手杀死了母亲，锒铛入狱的杰克因为拥有一个明星儿子而面对了一次交易，只要说服杰西加入州政府指定的大学，事成之后便可得到减刑的机会。
　　美国知名导演斯派克·李执导的影片《单挑》，由好莱坞最具号召力的黑人影星丹泽尔·华盛顿饰演父亲一角，本片也是他与导演斯派克·李的第三次合作。德艺双馨的NBA名将雷·阿伦饰演儿子杰西，雷·阿伦则凭借本片荣获1999年第8届MTV电影奖MTV电影奖-最具突破男演员提名。